Biodiésel es un término general que abarca una gama de combustibles potenciales derivados en gran medida mediante un proceso de transesterificación a partir de materias primas tan diversas como la colza, el aceite de palma, la soja o incluso el aceite de cocina usado y el sebo.

En la mayoría de los casos, la introducción y mezcla de estos biodiéseles en el mercado principal de combustibles para automoción se debe a mandatos. Los porcentajes de mezcla a menudo los establecen gobiernos nacionales o continentales.

Muchas de las principales economías de la región europea tienden a mostrar una clara predominancia del diésel en sus parques automovilísticos, con un régimen fiscal preferencial que hace que el diésel sea más barato en los surtidores. Como tal, el diésel tiende a acaparar la mayor parte de la demanda de combustible para carretera en Europa, y el biodiésel, por asociación, tiende a dominar la demanda de biocombustibles en todo el continente.

Sin embargo, a diferencia del etanol, el mercado del biodiésel abarca una amplia gama de combustibles potenciales, incluido el principal éster metílico de ácidos grasos (FAME), que es la mezcla de biodiésel predominante en todo el continente, y el éster metílico de colza (RME), que aporta la mayor parte del suministro de biodiésel producido internamente utilizando colza cultivada en la región.

Junto con el FAME y el RME, existen otros ésteres metílicos que contribuyen al conjunto de mezclas, incluidos el sebo (TME), la palma (PME), el aceite de cocina usado (UCOME) y la soja (SME). Para la mayoría de estos ésteres, el rendimiento del biodiésel terminado en climas fríos determina tanto los patrones de demanda como el precio, y los ésteres componentes que forman la mezcla FAME varían a lo largo del año.

Además de sus propiedades en frío, la demanda de biodiésel dentro de la región de la Unión Europea suele verse afectada por los diversos regímenes de cumplimiento que se han implementado a nivel nacional y continental. Entre los más importantes se encuentran la Directiva de Energías Renovables (RED) y la Directiva sobre la Calidad de los Combustibles (FQD), establecidas por el Parlamento Europeo. La RED, en particular, comprometía a las naciones europeas a un mandato basado en volumen del 10% de contribución de biocombustibles en los combustibles para transporte para 2020.

Sin embargo, el camino a seguir para lograr el cumplimiento se establece a nivel nacional. Así, Europa es un mosaico de requisitos de mezcla que van desde alrededor del 2% hasta el 8%, pero todos encaminados al objetivo de la RED de obtener el 10% de los combustibles de carretera a partir de fuentes sostenibles para 2020. Alemania es el mayor mercado de biodiésel de Europa y el segundo mayor del mundo, detrás de Estados Unidos.

Cada país concreto también puede establecer sus propios regímenes nacionales, como el implementado recientemente en Alemania, que se centra en el ahorro de gases de efecto invernadero (GEI) que aporta el uso de biocombustibles frente al combustible mineral equivalente. Los regímenes de certificación examinan todo el ciclo de vida, desde el campo hasta el depósito de combustible, y están destinados a fomentar el uso de materias primas que maximicen el ahorro de GEI.

Cada vez es más común que refinadores como Neste, Repsol, ENI y Total consideren el hidrotratamiento de aceites vegetales para producir biodiéseles que son iguales y a menudo superiores al diésel mineral. Actualmente, Platts no publica evaluaciones para aceites vegetales hidrotratados (HVO).

Aunque el FAME es el grado predominante, en sí mismo es una mezcla de otros ésteres metílicos, lo que significa que Europa en ocasiones puede necesitar importar cargamentos de PME y SME desde Asia o las Américas, si bien los embargos comerciales pueden complicar esos trayectos. El RME habitualmente se produce en la región a partir de las propias cosechas europeas de colza.

Los requisitos del FAME se subdividen además en dos categorías: FAME 0 y FAME -10. El valor numérico indica las propiedades en frío del combustible, y se requiere que todos los componentes del FAME 0 operen a temperaturas de cero grados Celsius o superiores.

El FAME -10 es la versión para clima frío, y en su caso se requiere que todos los componentes funcionen a temperaturas de menos 10 grados Celsius o inferiores. Al igual que con el diésel mineral, el rendimiento del biodiésel en climas fríos está determinado por dos características principales: el punto de enturbiamiento y el punto de obstrucción del filtro en frío (CFPP). El enturbiamiento se refiere a la temperatura a la que el biodiésel comienza a volverse ceroso y, en el caso del PME, esta puede llegar a ser de hasta más 10 grados Celsius. En cuanto al CFPP, se refiere a la temperatura a la que el biodiésel se congelará en el motor.

Platts publica una gama de evaluaciones de precios de biodiésel para la región europea, con precios expresados tanto como precio absoluto como prima respecto de un contrato subyacente de futuros. Al igual que la mayoría de los destilados medios, los precios del biodiésel en toda Europa suelen expresarse como un diferencial de precio (y, por lo general, con una prima sustancial) respecto del contrato de futuros de gasóleo bajo en azufre de ICE.

También se publican precios para biodiéseles que cumplen los requisitos del régimen RED. En todos los casos, los precios se basan en el mercado de barcazas del principal centro comercial de Ámsterdam-Róterdam-Amberes, normalmente en tamaños de barcaza de 1.000 toneladas. Además, Platts refleja indicaciones T2 con derechos pagados en sus evaluaciones.